Gljiva ima posvuda. U zraku, u vodi, u našim tijelima, na drveću, na stropovima naših kupaonica, pod zemljom. Gljive mogu biti jestive, ljekovite, halucinogene ili vrlo otrovne, ili poprimiti druge jednostavnije oblike, poput plijesni. Mogu izazvati bolesti, ali mogu proizvesti i antibiotske lijekove, poput penicilina, ili pomoći u fermentaciji nevjerovatnih sireva i hljeba. Bi li se gljive mogle u budućnost koristiti i za ambalaže i građevinski materijal?

Gljive su primarni reciklaž prirode. One proizvode enzime koji pomažu u razgradnji organskih tvari, pretvarajući jih u minerale. Ti životni oblici obično rastu u zasjenjenim i vlažnim okruženjima. Ispod površine gljive razvijaju dugačke korijene nalik nitima zvane micelij. To su izuzetno tanke bijele niti koje se razvijaju u svim smjerovima, tvoreći brzo rastuću složenu mrežu. Kada se gljiva ugradi na prikladno mjesto, micelij se ponaša poput ljepila, cementirajući supstrat i pretvarajući ga u čvrsti blok. Ova podloga može biti sastavljena od piljevine, mljevenog drveta, slame, raznih poljoprivrednih ostataka ili drugih sličnih materijala, koji bi inače mogli propasti.

Ovisno o soju micelija i upotrijebljene podloge, konačni proizvod može se oblikovati za proizvodnju izolacijskih ploča, namještaja, pribora, tkanina, materijala za pakovanje, pa čak i opeke, s dobrim toplinskim i zvučnim karakteristikama i jakim požarnim ponašanjem. Naučno istraživanje pokazalo je da, u pogledu fizičkih i mehaničkih karakteristika, materijali na bazi micelija nalikuju ekspandiranom polistirenu (stiropor), ali s poboljšanim nivoom biorazgradljivosti. Pored lignoceluloznog supstrata, na karakteristike biokompozita na osnovi micelija snažno utječu odabrane vrste gljiva i njihov kontinuirani rast. Dakle, na konzistenciju samog micelija zauzvrat utječe sastav i struktura supstrata.

Ecovative Design danas je pionir dizajna koji se temelji na miceliju. Koriste ovaj nekonvencionalni materijal za stvaranje predmeta poput ambalaže. Za proizvodnju ovih predmeta supstrat i gljivice kombiniraju se u otopini i ubacuju u kalupe. Nakon otprilike 5 dana rasta u povoljnim uslovima – odgovarajuća temperatura, vlaga i svjetlost – materijal se stvrdne u željeni oblik. Predmet zatim ulazi u pećnicu kako bi u potpunosti izbrisao prisutne mikroorganizme. Velike kompanije poput IKEA-e i DELL-a već su počele koristiti ove pakete koji su potpuno biorazgradivi.

Uz arhitektonske strukture, micelij također ima potencijala za upotrebu u toplinskoj i zvučnoj izolaciji. Prema drugoj inicijativi kompanije Ecovative, žive gljive upakovane između drvenih ploča mogu činiti učinkovit izolacijski zid. U tri dana micelij raste i učvršćuje rastresite čestice kako bi stvorio nepropusnu izolaciju, istovremeno prianjajući na drvene ploče i formirajući u biti izuzetno jak sendvič. Rezultat je sličan konstrukcijskoj izolacijskoj ploči, ali bez toplinskih mostova. Prema Ecovativeu, nakon otprilike mjesec dana gljiva se prirodno isušuje i postaje neaktivna.

Evropski istraživači na polju informacijskih tehnologija, biologije i arhitekture idu korak dalje. Oni predlažu razvoj strukturne podloge pomoću živog gljivičnog micelija, zajedno s nanočesticama i polimerima, za izradu elektronike temeljene na miceliju primjenom senzorne fuzije i donošenja odluka o gljivicama. Micelijske mreže bit će računski aktivne, što će stvoriti potpuno nove biološki utemeljene karakteristike za arhitektonske artefakte i materijale, poput samoregulacije, prilagodbe, donošenja odluka, rasta i samoobnavljanja – dodajući nove prednosti i vrijednost arhitektonskim artefaktima i okolišu, što pruža alternativnu paradigmu najmodernijim ‘pametnim zgradama’ koje se uveliko oslanjaju na tehničku infrastrukturu.

Iako u jednom članku možemo prikupiti nekoliko primjera inicijativa, uporaba micelija još uvijek jedva da je zagrebala površinu svog potencijala. Naučni članci na ovu temu gotovo uvijek se zaključuju s tvrdnjom: potrebno je intenzivno istraživanje ​​i pažljivo eksperimentisanje s materijalom kako bi se postigla učinkovitost, konkurentnost i industrijska kvaliteta potrebna za masovnu upotrebu. No, istraživači se također slažu da postoji ogroman potencijal za razvoj ovog materijal u raznim područjima. Micelij predstavlja promjenu paradigme u načinu na koji pristupamo nabavi, korištenju i odlaganju građevinskog materijala. Budući da su 100% biorazgradivi, i nalaze se u izobilju na planeti, a “uzgojeni” su iz otpada i postižu izvrsne funkcionalne karakteristike, materijali na bazi micelija imaju ogroman i neiskorišten potencijal. Ali, iznad svega, micelij također dokazuje da velike inovacije ne zahtijevaju nužno nove tehnologije ili složene materijale. Možda su nam bliži nego što mislimo.