Iako su prvi put razvijeni kao praktični izvor energije tokom 1950-ih, solarni sistemi bili su preskupi za uobičajenu upotrebu sve do 1970-ih. Počevši od svoje rane upotrebe za napajanje vojnih satelita iz perioda hladnog rata, silikonske fotonaponske solarne ćelije postigle su svoj prvi komercijalni uspjeh na lokacijama gdje nije bilo dostupne električne energije, poput svjetionika i naftnih instalacija.

Da bi se svjetlost od sunca pretvorila u korisnu energiju, fotonaponske ćelije koriste električnu struju stvorenu protokom elektrona između slojeva silicija u ćeliji, a koju aktivira sunčeva svjetlost. Solarni paneli obično se sastoje od 36 do 72 fotonaponske ćelije, a sami paneli se tada mogu povezati kako bi stvorili solarni fotonaponski sistem za veće instalacije. Višak energije može se pohraniti u baterije za kasniju upotrebu. Industrija solarne energije neprestano se razvija u smislu manjih i učinkovitijih, i naravno pristupačnijih ploča.

Danas se solarna energija razvija kao alternativa tradicionalnim izvorima energije i posmatra se kao isplativo rješenje. Ugradnja rasvjetnih tijela na solarni pogon ne zahtijeva komplikovanu infrastrukturu, rovove i troškove električnih spajanja. Dugotrajni troškovi održavanja i operativni troškovi smanjuju se upotrebom ploča koje se lako čiste, elektroničkih komponenti, LED svjetiljki i baterija koje se mogu reciklirati. Značajne su i ekološke prednosti solarne rasvjete. Oslanjajući se na prirodnu svjetlost, solarna energija je beskrajno obnovljiv resurs bez emisije koji smanjuje ugljični otisak. Budući da solarna rasvjeta ne mora biti povezana s električnom mrežom, potrebni su minimalni fizički poremećaji za instalaciju, što je čini idealnom za parkove, religijske objekte i slično. Solarna rasvjeta također bi mogla biti od koristi za pribavljanje različitih certifikata o zelenoj gradnji.

Uključivanje solarnog dizajna u arhitekturu postaje sve češća pojava jer se profesija raduje sve održivijim objektima. Dizajneri širom svijeta nastoje smanjiti količinu energije koju koriste njihovi objketi, što često dovodi do uključivanja bilo pasivnog ili aktivnog solarnog sistema (a ponekad i oba). Solarna energija je manje podložna promjenama cijena energije, što osigurava buduće uštede u odnosu na druge izvore energije. Uoči prirodne katastrofe ili drugog gubitka energije, solarna je rasvjeta pouzdan izvor svjetlosti.

Uparena s LED svjetlima, solarna rasvjeta je praktična za područja koja zahtijevaju osvjetljenje za ličnu sigurnost, uključujući parkirališta, staze i udaljene dijelove imovine. Idealna je za privremene upotrebe, kao što su npr. gradilišta.

Instalacija sistema za solarno osvjetljenje je brza i jednostavna, zahtijeva minimalno alata i opreme. Projekat se može dovršiti u svega nekoliko dana, za razliku od ugradnje tradicionalnih električnih instalacija, gdje je potrebno i do nekoliko sedmica za puštanje u pogon. Kako su mnogi sistemi unaprijed konfigurisani za povezivanje, opći izvođači i postojeće radne posade mogu dovršiti većinu instalacija bez električara na licu mjesta.

Solarna rasvjeta sve je atraktivnija opcija kada je riječ o servisiranju gradilišta, napajanju udaljenih područja, povećanju sigurnosti noću i borbi protiv povećanja stope električne energije.