Iako ga je projektovao njegov otac, Washington Roebling bio je glavni inžinjer koji je dovršio izgradnju Brooklynskog mosta.

Kao i kod toliko velikih znamenitosti iz 19. stoljeća, i priča o brooklynskom mostu (koji formalno kao takav nije čak imenovan sve do 1915.) Naime, dizajnirao ga je imigrantski pruski inženjer građevine John A Roebling, a kroz fazu gradnje doživio ga je sin Washington do službenog otvaranja 24. maja 1883. No, priča je u stvarnosti puno složenija, a Uloga Washingtonove supruge Emily Warren Roebling u osiguranju završetka 14-godišnjeg poduhvata – često se podcjenjuje. Zapravo, takva je bila njena važnost za realizaciju projekta da je Emily bila prva osoba koja je prešla ovu građu, koju su pomno pratili velikani i ugledni  inženjeri iz oba grada.

Washington Augustus Roebling rođen je 1837. godine u gradu Saxonburg, Pennsylvania. Njegov je otac došao iz Njemačke 1831. godine i izgradio američku industriju žičanih užadi. Tako je Washington iz seoskog djetinjstva prešao u vrh američke industrije. ” Također je odrastao u Zemlji prilika i preduzetništva: njegov otac, zajedno sa svojim ujakom Carlom osnovao je grad u kojem je odrastao Washington, a djetinjstvo ga je usmjeravalo očevim stopama prema obrazovanju u inžinjerstvu. Kad je imao 17 godina, studirao je na Politehničkom institutu Rensselaer u Troyu u New Yorku, gdje je napisao tezu pod naslovom Dizajn suspenzijskog vodovoda. Diplomirao je za građevinskog inženjera, prvi njegov glavni projekt bio je pomoć ocu na mostu na rijeci Allegheny u Pittsburghu u državi Pennsylvania, gdje se mladi inženjer prvi put susreo sa žičanim kablovima u konstrukciji mostova, nakon čega je otišao raditi u očevu mlinicu u Trentonu.

1861 godine doživio je izbijanje američkog građanskog rata i Roebling se brzo prijavio za policiju u New Jerseyu. Nastavljajući život, vratio se svojoj građevinskoj karijeri, radeći sa svojim ocem na visećem mostu Covington & Cincinnati (koji je bio najduži viseći most u svoje vrijeme i koji je potom preimenovan u čast Roeblinga starijeg), prije nego što je postao pomoćni inženjer bruklinskog mosta 1868.

Ideja Johna A Roeblinga o prelazu preko East Rivera seže u 1855. godinu kada je, frustriran nedostatkom napretka na Atlantskoj aveniji do trajekta Fulton Street, predložio viseći most koji se sastoji od dvije granitne kule i četiri moćna kabla. U početku je Roeblingov prijedlog naišao na izrazit nedostatak entuzijazma kod vlasti i iz New Yorka i iz Brooklyna (Brooklyn je bio uključen u Greater NYC tek 1898.). No, nakon što je osigurao potporu vlasnika novina Brooklyn Eagle, Williana C Kingsleyja, njegov prijedlog stekao je snagu i osnovana je kompanija New York Bridge Company s pretplatom od 3 miliona dolara iz glavnog grada Brooklyna i dodatnih 1,5 miliona dolara iz New Yorka. Kompaniji je bilo dopušteno nadoknaditi svoje troškove naplaćujući cestarinu (u početku su pješacima naplaćivali jedan cent), dok je dobit ograničena na 15 posto.

Do 1869. godine istraživanje je bilo u toku, a neformalno nazvani “Manhattan i Brooklyn Bridge” koji je trebao povezati prvi i treći najveći grad u zemlji trebalo je biti tehnološko dostignuće tog doba. Izgrađen od novodostupne čelične žice, bio bi čvršći, veći i duži od bilo kojeg mosta koji je već izgrađen. Dvoetažni dizajn ponudio je prevoz žičarom, kao i ceste za konja i povišenu šetnicu za pješake. No, projekat je doživio neuspjeh kad je Roebling stariji doživio nesreću, koja je dovela do njegove prerane smrti.

Odgovornost je predata 32-godišnjem Washingtonu, koji je nakon toga trebao biti paraliziran nakon što je prebolio ono što se danas naziva dekompresijskom bolešću, uzrokovanu radom u pneumatskim kesonima od 3000 tona koji su izgrađeni za čišćenje mulja iz korita. Wagner objašnjava da je u 19. stoljeću rad sa komprimiranim zrakom bio nova tehnologija: „Mnogi ljudi, uključujući Washingtona, zbog toga su se razboljeli. Uzrok bolesti – mjehurići dušika zarobljeni u krvi. U to vrijeme to se moglo ublažiti samo morfijom. “

Upravo je Roeblingova bolest zbog ‘kesonske bolesti’ trebala dovesti do sve veće uključenosti njegove supruge. Aranžman je bio izazovan za Roeblinga koji je bio inženjer koji je proveo toliko vremena u temeljima mosta koliko i njegovi pomoćnici. Ali, zbog hroničnih zdravstvenih problema, do 1875. godine nije uspio održati fizičku prisutnost na projektu i na njega su teško utjecali iscrpljujući simptomi koji su uključivali averziju prema svjetlosti i zvuku. “Jedina osoba s kojom se mogao vidjeti bila je njegova supruga. Bila je izvanredna žena, a kad se Washington razbolio, postala je njegov asistent. ” Radeći iz svog kreveta i učinkovito nadgledajući gradnju najvećeg svjetskog mosta, njegov glavni inžinjer diktirao je dopise Emily i izvještavao je o sastancima s povjerenicima projekta. Imala je prirodni smisao za diplomatiju i njena sposobnost da održi harmoniju među dioničarima projekta značila je da je Emilyina uloga u projektu bila presudna.

S obzirom na njegovo zdravstveno stanje nije iznenađujuće što Roebling odlazi iza kulisa, a njegova slava brzo postaje zasjenjena slavom inžinjerske ikone koju je stvorio. Ali, živio je do 89. godine, preuzimajući relativno skromna imenovanja, poput predsjednika udruženja bivših studenata Rensselaer Politehničkog instituta. Nakon što je Emily umrla 1903. godine, ponovno se oženio pet godina kasnije i ponovno je ožalošćen 1912. kada je njegov nećak i imenjak Washington Augustus Roebling II stradao u potopu Titanica. Veći dio ostatka svog života bavio se hobijem sakupljanja minerala i kamenja, ostavljajući na kraju važnu zbirku od 16 000 primjeraka Smithsonian Instituteu, dok su se njegovi rukopisi našli u zbirkama na Sveučilištu Rutgers u New Brunswicku i Rensselaer u New Yorku.

Relativna opskursnost koja je zadesila Roeblinga očito nije bila sudbina brooklynskog mosta koji je trebao postati dominantno obilježje gradskog krajolika New Yorka. Prema Kongresnoj knjižnici, „most je postao dio romantike New Yorka. Pjesnici i umjetnici most su dugo smatrali glavnom temom “, dok on “nastavlja služiti kao kulisa na bezbroj fotografija i filmova “. Beskrajna naklonost i divljenje mostu dovela je do toga da dobije titulu jednog od BBC-jevih sedam čuda industrijskog svijeta, dok igra istaknutu ulogu u Godzilli 1998. godine, iako je diskutabilno jesu li Roeblingov masivni tornjevi od kamena sa svojih 14.000 milja žice mogli podnijeti težinu izmišljene mutirane morske iguane.

11. septembra 2001. most je dobio drugačiju simboliku jer su ga hiljade pješaka iskoristile za bijeg s Donjeg Manhattana nakon terorističkih napada na Svjetski trgovački centar.